As locomotivas a vapor compõem-se de três partes principais: a
caldeira,
a máquina a vapor propriamente dita e o veículo. Uma locomotiva a vapor
possui um vagão-reboque chamado "tender", que transporta o combustível e
a água necessários à alimentação da máquina.
Apesar do progresso dos demais tipos de locomotivas, as a vapor ainda
são
utilizadas em alguns países. Porém elas não mantêm a mesma velocidade
média das locomotivas a diesel ou elétricas e não têm boa eficiência de
combustível. Uma locomotiva a vapor precisa queimar grande quantidade de
combustível para produzir energia, embora apenas pequena parte do calor
produzido seja usado para fazê-la mover-se. A quantidade restante não é aproveitada.
As locomotivas a diesel geram sua própria energia e podem percorrer
longos percursos sem interromper a marcha para reabastecimento ou
manutenção. Este tipo de máquina permite parada e partida imediata, além
de uma aceleração mais rápida.
Essas locomotivas têm maior eficiência de combustível do que as
locomotivas a vapor, e exigem manutenção mais fácil e de menor custo.
Ao contrário das locomotivas a diesel, as elétricas não produzem sua
própria energia, pois dependem de uma rede de distribuição de energia.
Utilizam energia elétrica fornecida por uma usina central, que pode
localizar-se a quilômetros de distância. Portanto, uma locomotiva
elétrica necessita de fios elétricos especiais para obter sua energia.
O custo de manutenção de uma rede ferroviária eletrificada é muito
elevado por causa dos fios e equipamentos especiais envolvidos. Contudo,
elas recebem grande quantidade de energia das usinas centrais, enquanto
as máquinas a diesel estão limitadas à energia que podem auto-produzir.
Algumas das vantagens das locomotivas elétricas são a grande potência,
partidas instantâneas, capacidade de deslocar pesadas composições
através
de regiões montanhosas sem diminuição de velocidade, deslocamento
silencioso e não produção de fumaça ou gases de exaustão. Esses fatores
permitem sua utilização em áreas densamente povoadas e em ferrovias sob
o
solo e através de extensos túneis.
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